De familia de clase trabajadora, desempeñó todo tipo de empleos antes de asentarse con su mujer y sus hijos en California, donde comenzó a escribir bajo la tutela de John Gardner. Durante muchos años, tanto su vida como su escritura se vieron afectadas por el alcoholismo, que finalmente superó para dedicarse ya de lleno a la literatura. Está considerado como uno de los grandes innovadores del relato norteamericano: su mundo narrativo es reducido, irónico, vulgar y anodino en apariencia y profundamente perturbador. Su poesía, en cambio, aun compartiendo un estilo sencillo y directo con la prosa, parece dar otras alas a la esperanza. Entre sus libros de relatos destacan ¿Quieres hacer el favor de callarte, por favor? (1976) y De qué hablamos cuando hablamos de amor (1981) así como la recopilación Vidas cruzadas (1993), en la que se basa la película de Robert Altman del mismo título. Su obra poética completa está reunida en el volumen All of us: Collected Poems / Todos nosotros: poemas reunidos (1996).